“I had a wheelbarrow, the wheel fell off. I had a wheelbarrow, the wheel fell off.” Op het eerste gezicht slaat het wheelbarrow-lijflied van de supporters van Notts County nergens op, maar als je de geschiedenis van de club er op naleest, snap je de defaitistische tekst een stuk beter.
Zo bleek uit een onderzoek van Littlewoods Football Pools in 2007 dat Notts County door de vele tegenslagen de meest stressvolle club is om supporter van te zijn. Maar vandaag kan alle stress en ellende verdwijnen als de Magpies van Chesterfield winnen op Wembley en weer promoveren naar de Football League.
Oudste profclub ter wereld
Spelen in de Football League is de heilige graal voor Engelse clubs. Als je bij de 92 hoort, heb je meer aanzien, speel je in de League Cup en krijg je meer geld. Degraderen uit de Championship of League One is geen feest, maar degradatie uit League Two is een echt drama. Niet alleen financieel, maar ook qua aanzien.
Het overkwam Notts County in 2019 na een bestaan van 131 jaar als Leagueclub. De Magpies waren in 1888 een van de twaalf oprichters van de Football League en pas de tweede (Accrington was in 1893 de eerste) die eruit verdween. Het zorgde voor veel pijn bij de supporters van de oudste profclub – de Magpies werden in 1862 opgericht – ter wereld.
Het was wennen om Notts County in de National League te zien. Deze competitie werd in 1979 opgericht om een topdivisie voor non-Leagueclubs recht onder de Football League te creëren. Doordat alleen de kampioen rechtstreeks promoveert, is het geen makkelijke competitie om uit te promoveren. Daarnaast spelen de nummers twee tot en met zeven play-offs voor een tweede promotieplek.
Non-league
Het leven in de non-League bestond voor Notts County vooral uit broken wheelbarrows. In 2020 werd de competitie stilgelegd vanwege het coronavirus. De Magpies stonden derde en moesten play-offs spelen. De finale op Wembley werd bereikt, maar Harrogate Town was te sterk en promoveerde. Het jaar erop bereikte Notts County weer de play-offs. Ditmaal was de halve finale het eindstation. Driemaal is scheepsrecht? Niet voor Notts County. In 2022 viel in de kwartfinale het kruiwagenwiel er al af.
Dit seizoen brak Notts County alle records in de National League. Het haalde 107 punten (het oude record was 105), maakte 117 doelpunten en spits Macaulay Langstaff werd topscorer met 42 doelpunten. Maar het is alsof er een vloek over de club is uitgesproken, want Wrexham werd kampioen. De strijd tussen Notts County en de club van Hollywood-sterren Ryan Reynolds en Rob McElhenney was een heerlijke voor neutrale volgers, maar niet voor de supporters van de Magpies.
Play-offs
Als je zo sterk bent als Notts County dit seizoen, moeten de play-offs eigenlijk geen probleem zijn. Maar dit is Notts County en in de halve finale tegen nummer zes Boreham Wood staat het 0-2 bij rust. Om mij heen zie ik verslagen gezichten. Het Grote Lijden. Zelfs voor Notts County-begrippen is dit wel heel extreem. De Magpies komen op 1-2, maar de gelijkmaker wil niet vallen. De spelers van Boreham Wood liggen ondertussen lang op de grond met blessures en kramp, terwijl de blessuretijd aanbreekt.
Zeven minuten komen erbij, maar het lijkt er niet in te zitten. Terwijl de supporters zich langzaam neerleggen bij weer een jaar in de National League, doet Notts County iets atypisch. Het maakt in de laatste minuut van de blessuretijd de gelijkmaker. In de verlenging wordt het zelfs nog 3-2 en een terechte pitch invasion volgt. De Wheelbarrow Song wordt uitgelaten gezongen, maar de Magpies zijn er nog niet. Pas als van Chesterfield wordt gewonnen is de vloek van de kapotte kruiwagen verbroken.
