Tijdens het ‘coronaseizoen’ 2020-2021 reisde Joris van de Wier (Tilburg, 1978) naar alle uithoeken van Groot-Brittannië om toch maar voetbal te kunnen zien. Om toch zijn shot voetbal te krijgen, moest de lat steeds lager en op een bepaald moment stond Van de Wier omringd door verbaasde schapen een veld in de achttiende divisie te vincken. Zijn boek Terraces & Floodlights is een terugblik op een bijzonder seizoen dat we hopelijk nooit meer meemaken. Na Saltaire, Keswick, Millhead en Carnforth bezocht Joris het plaatsje Ilfracombe.
Ilfracombe is al een oud stadje. Het heeft een natuurlijke haven waardoor het interessant was voor mensen om zich daar te vestigen. In het begin waren dat vooral vissers, later kwam ook de Engelse marine. Vanaf de dertiende eeuw zeilden schepen vanuit Ilfracombe naar Ierland, Schotland en Frankrijk voor klepperij, onderdrukking en genocide. De oudste nog werkende vuurtoren van Groot-Brittannië is ook te vinden in Ilfracombe. Al 650 jaar waarschuwt St. Nicholas’s Chapel schepen voor gevaar. Dat is ook nodig, want de kust is hier heel rotsachtig.
Ilfracombe Devonia
Ilfracombe had begin twintigste eeuw twee voetbalclubs: Ilfracombe Town en Ilfracombe Devonia. Zoals The Sparks al zongen was de stad niet groot genoeg voor allebei. Town werd de winnaar en de rivaal verdween. Eigenlijk jammer, want Devonia is een veel originelere suffix.
Ilfracombe Town vegeteerde wat in de lokale divisies van Devon zonder al te veel succes. Er kwam wel wat volk kijken waardoor er behoefte was aan een stadionnetje. De club kocht in 1923 een stuk land op een heuvel en een jaar later was Marlborough Park een feit. Daar speelt Ilfracombe Town nog altijd.
Daarin streed het jarenlang in de North Devon League, een competitie die in 1967, 1971, 1982 en 1983 werd gewonnen. Titels die niemand buiten Ilfracombe iets zullen zeggen, maar waar oudere supporters van de Bluebirds met weemoed aan terugdenken.
First Round Proper FA Cup
Voor een club als Ilfracombe Town is er één ding belangrijker dan al het andere en dat is de FA Cup. Het doel van de Bluebirds is niet om die beker te winnen, maar om een keer de First Round Proper te halen. Dat is de zevende ronde van de beker, waar de eerste profclubs (uit League One en League Two) instromen. Een bijna onmogelijke opgave, want Ilfracombe moet zes rondes overleven om die te bereiken. Dat lukte de club dan ook nooit.
Tegenwoordig is het maar afwachten of Ilfracombe Town überhaupt mag meedoen aan de FA Cup. De South West Peninsula League Premier Division waarin het momenteel uitkomt is de tiende divisie en clubs moeten bij de bovenste zes eindigen om zich te plaatsen. De laatste keer dat de Bluebirds dat deden was in het seizoen 2014-2015, dus het wordt weer eens tijd.
Marlborough Park
Marlborough Park is top. Nog veel beter dan ik had verwacht. Achter een van de doelen staat een tribune gemaakt van golfplaten met daarnaast een kleine staantribune. Daar tegenover ligt een flinke berg steenpuin waarop planten groeien. Aan de ene lange zijde is een kleine hoofdtribune en de social club, terwijl aan de overkant alleen staanplaatsen zijn. Het is een echt stadionnetje zo.
Lees het hele verhaal over Joris’ bezoek aan Ilfracombe in Terraces & Floodlights 2, het nieuwe meesterwerk van de bestsellerauteur, te bestellen in de Staantribune Webshop!
