Objectief gezien is dit mijn allerslechtste plan ooit. Tegelijkertijd is dit mijn beste plan ooit. Op 24 februari 2022 ben ik namelijk begonnen aan mijn langste wandeltocht tot nu toe, zo’n tweeduizend kilometer door Groot-Brittannië. Onderweg ga ik – The Rambling Groundhopper – jawel, groundhoppen.
“For reasons I cannot disclose, we have all brought aubergines to this game.” Nu heb ik in mijn leven wel eens vreemde dingen meegenomen naar het stadion, maar aubergines kan ik me niet herinneren. En allemaal leuk en aardig, maar dat Matt mij inderdaad een aubergine in zijn jaszak laat zien en niet wil vertellen waarom hij er eentje bij zich heeft, is natuurlijk niet de bedoeling. Dat is een cliffhanger waar je u tegen zegt. Vandaag is het tijd voor Gloucester City AFC.
Ik denk niet dat er iemand beledigd is als ik zeg dat zij niet bovenaan mijn lijstje stonden toen ik deze trip ging plannen. Het was een mooie bijkomstigheid bij mijn afgelaste hoofdgerecht: de M5 Derby tussen de rugbyers van Gloucester en Worcester. En ik had er op zaterdagochtend nog steeds enorm de pest in dat ik de avond ervoor geen rugby op Kingsholm kon kijken omdat Worcester niet durfde. Laffe dakhazen zijn het.
Maar het moet gezegd, ik kreeg een waanzinnig warme en leuke ontvangst nadat ik de club benaderde. Ik kreeg eerdere artikelen toegestuurd en werd uitgenodigd voor een pint bij het water met Matt Philips, zijn vriendin Jenni en drie vrienden genaamd Simon, Paul en Chris. Ik word vergezeld door Meeloper 4, Mathieu, die er op dit moment van de trip nog wel zin in heeft. In de zon aan het water met een goede pint bier is het prima vertoeven en we praten over de club en hoe het is om fan te zijn.
Stadion onder water
“Every time we try to do something right it tends to backfire” vat het een beetje samen. Mazzel met de FA Cup loting resulteert vervolgens in afgelaste wedstrijden die op onchristelijke tijdstippen worden ingehaald, seizoenen dat er gepromoveerd lijkt te worden, worden afgebroken door een pandemie en net als het lijkt dat de club de weg omhoog ingaat, valt die weer terug omdat Meadow Park dusdanig onder water staat dat de deklat er nog net boven uitsteekt.
Het is 22 juli 2007 als Meadow Park compleet onder water staat. Het stadion staat volgens goede Engelse traditie in een uiterwaard en staat dus elk decennium een keer onder water. Meestal zijn de overstromingen niet al te heftig en kunnen de zandzakken snel weer weg, maar deze keer is er helaas geen houden aan en moeten de Tigers halsoverkop op zoek naar een nieuw onderkomen voor het seizoen. Wat volgt is een tocht langs Forest Green Rovers, Cirenster Town en zelfs aartsrivaal Cheltenham Town. En zoals dat gaat met huurders en verhuurders, wordt City aan alle kanten financieel uitgekleed door de huisbazen. Stef Blok zou trots zijn.
Meadow Park
En dus was het essentieel dat de club weer een eigen ground zou krijgen en na dertien jaar kon men dan eindelijk terug naar Meadow Park waar een grote hoop zand ervoor moeten zorgen dat de club niet nog een keer bijna kopje onder gaat. Vanaf seizoen 2020-2021 kon er op deze terp dan eindelijk weer gevoetbald worden, al gebeurde dat in eerste instantie achter gesloten deuren vanwege de coronapandemie. Het leven zit soms gewoon een beetje tegen.
Wij lopen richting Meadow Park en krijgen een rondleiding langs de oude T-Side, waar men vroeger stond en nu er wat dystopisch bijligt. Een prima korte zijde maar helaas wat laag gelegen. Het nieuwe Meadow Park is met kunstgras, veel zeecontainers en plastic stoeltjes niet het stadion waar menig groundhoppershart sneller van gaat kloppen, maar als je na dertien jaar weer thuis bent, dan is dat niet het moment voor kritische vragen.
Aubergines voor James Rowe
Terug naar de aubergines. De aanleiding blijkt te liggen in James Rowe. Hij was coach bij Gloucester City en deed het daar zeer naar behoren. Rowe deed het zo goed dat hij halverwege het seizoen 2020-2021 werd weggekocht door Chesterfield en daarbij ook een setje sterspelers meenam. Dat werd hem niet in dank afgenomen. Ook bij Chesterfield liet hij zien verstand van het spelletje te hebben en zette daar grote stappen richting promotie naar League Two.
In januari 2022, toen de Spireites bovenaan stonden, werd hij op non-actief gezet vanwege vermeend sexual assault van een vrouwelijke medewerker van de club, wat in mijn omgeving bekend staat als een ‘Overmarsje’. Het onderzoek hiernaar loopt overigens nog steeds.
In februari was het einde oefening voor Rowe bij Chesterfield, maar een maand na zijn vertrek had hij alweer een nieuwe baan als hoofdcoach. De eigenaar van Fylde FC heeft blijkbaar hetzelfde morele besef als die van Royal Antwerp FC. Het fijne van dit alles is dat Fylde FC de tegenstander van vandaag is en dus is James Rowe terug op Meadow Park. En dus is het tijd voor de aubergine, het fallussymbool van de moderne tijd.
Verbal abuse
En of er aubergines bij Gloucester City zijn. Ik zie allemaal volwassen mannen als ondeugende pubers met plastic tassen vol rond het veld staan. Ik zie een scenario voor me waar iemand vertwijfeld in de supermarkt staat omdat hij het idee had om vanavond lekker mousaka of ratatouille te gaan eten en er in de hele regio geen aubergine meer te krijgen is. Zodra de coach het veld op komt, worden er van alle kanten onbeleefdheden en aubergines richting de dug-out gegooid.
Wat volgt is negentig minuten lang verbal abuse, zoals de Engelsen dat mooi kunnen zeggen. Spreekkoren in Engeland zijn vaak geestig, scherp en bij voorkeur vilein. Dat is vandaag niet anders. Wij lopen met onze nieuwe vrienden naar de korte zijde en nadat er een paar aubergines een nieuw thuis op de kunstgrasmat hebben gekregen, begint het gezang. “She said no James Rowe, she said no” en “The city boys are on a bender, James Rowe is a sex offender” zijn de vriendelijkste zinnen die ik die dag langs hoor komen.
De top boy van Gloucester
Nadat de thuisploeg na vier minuten totaal onverwacht op 1-0 komt, is het helemaal feest. “Pedo, pedo what’s the score”, ”It’s 1-0 and our coach is not a nonce” volgen als ook goedbedoelde adviezen aan de vrouwelijke fysiotherapeut om altijd genoeg afstand tussen haar en Rowe te houden en een welgemeende interesse hoe het nu is om een elektronische enkelband te dragen. Ondertussen stapelen de aubergines zich op rond de dug-out van de gasten.
Nadat er in de rust wat fans verhaal komen halen bij hun voormalige trainer en ik met een pie in de hand dit schouwspel rustig gade sla, komt Paul opeens naar voren. Hij stelt daarbij de totaal niet suggestieve vraag “has your wife left you yet?”. Rowe kan deze interesse in zijn familiesituatie gek genoeg niet waarderen en stelt voor om het na de wedstrijd op de parkeerplaats even uit te vechten. Paul is helemaal in zijn nopjes en paradeert rustig naar zijn plek voor de tweede helft. “You’re walking around with Gloucester top boy now.”
Geen Rowe op de parkeerplaats
1.239 toeschouwers zien een tweede helft waarin genoeg kansen zijn, maar niet meer wordt gescoord en dus wordt het feest steeds groter, gaat er steeds meer bier doorheen en zijn er steeds minder t-shirts aan. James Rowe vlucht vlak voor het einde naar de kleedkamer en is niet meer op de parkeerplaats gesignaleerd voor de beloofde vechtpartij en dus claimt Paul de overwinning bij de voorzitter van Gloucester City. Die reageert met een mix van waardering en verwarring aangezien Paul niet echt het fysieke voorkomen heeft van een kooivechter.
Wat volgt is een middag in de zon, waarin de voorzitter nog even met ons de transferperikelen bespreekt, de roddels doorneemt en allerhande matchworn shirts and shorts organiseert voor mij en de meeloper, waardoor we uiteindelijk in de zon bier staan te drinken als full kit wankers.
De avond eindigt uiteindelijk in een karaokebar waardoor het de volgende ochtend even slikken is als de zomertijd opeens begonnen is en we met een kater op Gloucester weer verlaten. Zonder aubergines gelukkig.
