Joris van de Wier startte zijn Road to Wembley in Whickham. De vijfde stop voor zijn boek Van Whickham naar Wembley: Northwich Victoria.
Het zag er somber uit voor Northwich Victoria in november 2012. De club had geen stadion meer en speelde haar thuiswedstrijden meer dan zestig kilometer verderop. De Vics waren in de drie jaar ervoor twee keer uit een competitie gezet vanwege financiële wantoestanden. Het was niet de vraag of Northwich Victoria failliet zou gaan, maar wanneer.
1874 Northwich
Voor de leden van de Northwich Victoria Supporters Trust was het genoeg geweest. Op 15 november 2012 kwamen zij samen en werd er gestemd om een nieuwe club op te richten. Northwich Victoria was volgens hen reddeloos verloren. Met een Noord-Koreaans aantal van 98 procent van de stemmen werd besloten de Vics de rug toe te keren. 1874 Northwich was geboren.
De ellende begon allemaal tien jaar eerder met de verkoop van Drill Field, een van de oudste voetbalstadions ter wereld. Northwich Victoria had 127 jaar in die ground gespeeld, maar moest van de Football Conference (het vijfde niveau in Engeland) een hogere capaciteit hebben. De nieuwe eis voor clubs werd dat er plek moest zijn voor zesduizend toeschouwers, met de mogelijkheid die te vergroten naar tienduizend. Een onmogelijke opgave voor Northwich Victoria, want Drill Field lag in het centrum van de stad, omringd door huizen.
Het bestuur besloot Drill Field te verkopen aan een projectontwikkelaar die er huizen neerzette. De kosten voor het nieuwe stadion, met de originele naam Victoria Stadium, bleken zoals gebruikelijk veel hoger uit te vallen dan gedacht. De club zat tot haar nek in de schulden en werd in surseance van betaling geplaatst.
Dakloos
Mike Connett, een nachtclubeigenaar uit Manchester, rook zijn kans en nam Northwich Victoria voor een habbekrats over. Een rekenwonder was hij niet, want drie jaar later waren de Vics bijna weer failliet. Connett verkocht de club aan Jim Rushe, een vastgoedjongen, en hield zelf de ground in bezit. Dat kon nooit goed gaan en het ging inderdaad mis. Connett’s overjarige Bulgaarse stripsters bleken niet meer zo in trek en hij zat over z’n nek in de schulden. De bank wilde geld zien en pakte eind 2008 het stadion van hem af. Northwich Victoria was dakloos, al mocht het een paar maanden later terugkeren.
Rushe liet ondertussen de Vics in surseance van betaling plaatsen vanwege flinke schulden, en kocht de club daarna voor een fractie weer terug. Dat leek een slimme zet en een kans op een nieuwe start, maar Northwich Victoria bleef een notoire wanbetaler en werd voor straf teruggezet naar het zevende niveau. Rushe kon het stadion terugkopen van de bank, maar weigerde dat te doen. Daarop besloot de buurman van Northwich Victoria, Thor Chemicals – dat gas voor haarlak produceert – het Victoria Stadium te kopen. Het werd acht jaar na de opening gesloopt en vervangen door een opslagloods.
Kwaad bloed
De supporters, die de club de rug hadden toegekeerd, hadden doorgepakt en op 3 augustus 2013 speelde 1874 Northwich haar eerste wedstrijd op het tiende niveau. Voor 490 toeschouwers werd het 1-1 tegen Oldham Boro. Northwich Victoria, dat voor straf was teruggezet naar het achtste niveau, speelde haar openingswedstrijd tegen Stamford. Er kwamen 86 mensen kijken, de laatste supporters die nog geloofden dat de club te redden was. Er was verder bijna niemand die nog een stuiver gaf voor de overlevingskansen van Northwich Victoria.
In 2016-2017 werd voor de zoveelste keer surseance van betaling aangevraagd. De club kreeg een flinke puntenstraf en degradeerde naar het negende niveau. Daar zou het 1874 Northwich tegenkomen, als de Vics überhaupt zouden blijven bestaan. Tegen alle verwachtingen in lukte dat en in de zomer van 2017 werd Northwich Victoria door de supporters overgenomen van de curator. Eindelijk waren de Vics veilig.
Tegenwoordig speelt 1874 Northwich op het achtste niveau, een divisie hoger dan Northwich Victoria, en het heeft iets meer supporters. Beide clubs hebben geen eigen stadion en spelen niet in Northwich zelf, maar in dorpen rondom de stad. Tijdens mijn bezoek vroeg ik of een fusie mogelijk was, omdat Northwich Victoria nu in de handen van de supporters is. Maar dat lijkt er niet in te zitten, ondanks dat er wel gesprekken zijn geweest. Er is te veel kwaad bloed gezet tussen beide groepen.
Meer over Joris’ Road to Wembley in zijn nieuwe boek Van Whickham naar Wembley, nu te pre-orderen zonder verzendkosten! Verschijnt vóór kerst.
