Na vier boeken over voetbalsteden is het tijd om mezelf weer eens uit te dagen. En hoe doe je dat beter dan met een queeste. Maar wat voor queeste? Ga ik de Heilige Graal vinden met een Monty Python-esque gezelschap? Een ring vernietigen met een pervers rariteitenkabinet? Of een prinses bevrijden door een draak neer te steken (mijn naam heb ik in ieder geval mee)? Neen, ik kies lafjes voor een voetbalqueeste. Mijn doel is om een seizoen lang de FA Cup te volgen en in ieder van de veertien rondes minstens één wedstrijd te bezoeken. Van Whickham naar Wembley.
Drie keer stonden Chelsea en Middlesbrough in de jaren negentig tegenover elkaar op Wembley tijdens een bekerfinale. De Zenith Data Systems Cup in 1990, de FA Cup in 1997 en de League Cup een jaar later werden allen gewonnen door de Blues. Tijd voor revanche voor Boro. Chelsea is momenteel de paria van het Engelse voetbal, dus als het ooit kan, is het nu.
Een paar dagen eerder heeft de Britse regering de club onteigend van Roman Abramovich en flink wat restricties opgelegd. Zo mag Chelsea geen kaarten meer verkopen, alleen seizoenkaarthouders mogen nog naar binnen. Voor uitwedstrijden geldt hetzelfde, dus zolang de club in handen is van de overheid kan Chelsea geen supporters meenemen. Mede daardoor diende de Londense club een paar dagen voor de wedstrijd het verzoek in om de wedstrijd achter gesloten deuren te spelen. Het zorgde ervoor dat Chelsea nog onpopulairder werd dan het al was, en dat is knap.
Goede doelen in Oekraïne
Vandaag tegen Boro zijn er toch nog zevenhonderd Chelsea-supporters bij, want die hebben hun kaart net de dag voor de sancties ingingen gekocht. De 4.500 overgebleven kaarten zijn naar de thuissupporters gegaan. Middlesbrough heeft aangekondigd dat hun deel van de recette (bij een FA Cup-wedstrijd wordt die altijd na aftrek van de kosten gesplitst tussen beide clubs) naar goede doelen in Oekraïne gaat.
Vooraf was er geklaag van Thomas Tuchel over het feit dat Chelsea – dat momenteel op een speciale licentie draait, zodat het toch mag blijven voetballen – slechts 20.000 pond mag uitgeven aan het reizen naar een uitwedstrijd. Hij vreesde met de bus of, nog erger, de trein te moeten gaan. Uiteindelijk vond de regering het zo zielig dat Chelsea extra geld kreeg en daardoor toch kon gaan vliegen.
De sympathie die de regering toonde voor de spelers, is er niet bij de supporters van Middlesbrough. “Is that all you take away?” wordt er richting het kleine uitvak gezongen. De laatste weken werd vaak de naam van Roman Abramovich gescandeerd door de Blues, maar vandaag zijn de Chelsea-supporters erg tam. Ze zijn zwaar in de minderheid en houden zich rustig. Alleen bij de doelpunten hoor ik ze.
Chelsea wint uiteindelijk weer van Middlesbrough, zelfs nu iedereen tegen ze is. De gehoopte revanche heeft weer niet plaatsgevonden.
