Als clubs een nieuw stadion krijgen, denken ze dat het beter wordt. In financieel opzicht klopt dat meestal. Maar dat is niet alles. Soms pakt het goed uit. Heracles en Heerenveen maakten ooit een sportieve sprong nadat ze een nieuw stadion kregen. Maar er zijn ook bolwerken die hun ziel verloren na een verhuizing. In mijn ogen dan. Denk aan Arsenal.
In 1985 kwam ik voor het eerst op Highbury. De thuishaven van Arsenal had alles waar je aan denkt bij het Engelse voetbal. Het lag midden in een woonwijk, had een iconische gevel en de tribunes stonden strak tegen het veld aan. Tien jaar later was ik er nog eens. Er stond een Nederlander in de basis tegen Ipswich Town. Ik hoopte dat hij zou schitteren, maar dat gebeurde niet. Glenn Helder had het moeilijk die middag.
Arsenal speelde goed. Bij iedere aanval van de thuisploeg stond het publiek op en klapte het grootste deel van de 36.818 stoeltjes dicht. Dat veroorzaakte negentig minuten een soort geratel dat ik tot op de dag van vandaag in gedachten kan oproepen.
Van Highbury naar het Emirates Stadium
In 2006 verhuisde Arsenal naar het splinternieuwe Emirates Stadium. In de openingswedstrijd (tegen Ajax!) nam Dennis Bergkamp afscheid en maakte Klaas-Jan Huntelaar het eerste doelpunt. Wat het begin had moeten worden van een mooi nieuw tijdperk, betekende voor mij vooral het einde van iets legendarisch. Het einde van Arsenal als echte Engelse club met een echt Engels stadion.
In 2017 bezocht ik de Emirates Cup in het Emirates Stadium en zat ik tussen de Aziaten en de Amerikanen die een vermogen voor een kaartje hadden betaald en massaal een kakelvers thuisshirt hadden gekocht. Ik miste de ziel die ik eerder op nog geen vijfhonderd meter afstand had omarmd. Alleen de onafgebroken regen die middag deed mij beseffen dat ik in Londen was. Arsenal was een mondiale club geworden met een shirt dat in China van een kanon was voorzien. Poor Gunners.
Op vrijdag 16 april is Voetballiefde zonder grenzen van Hans Douw verschenen. Deze maand schrijft de ‘Groundhopper des Vaderlands’ elke dag een nieuw verhaaltje (niet uit het boek!) over groundhoppen. Het boek is te bestellen in de Staantribune Webshop.
