Het is helemaal niet vreemd om te stellen dat Liverpool zonder de inbreng van John Achterberg zich niet zou hebben geplaatst voor de Champions League voor het seizoen 2021-2022 en dus ook niet voor de finale op 28 mei. Zelf zal hij dat niet zeggen (“Zo werkt het niet. Ik doe gewoon mijn werk. En we winnen en we verliezen samen.”), maar feit is dat alles anders was gelopen als John Achterberg op enig moment niet had ingegrepen. Dankzij hem scoorde doelman Alisson Becker een goal.
Het seizoen verloopt uitermate teleurstellend voor Liverpool. Dat komt mede door een incident in het begin van het seizoen. Op 17 oktober 2020 speelt Liverpool de derby bij stadgenoot Everton. Vroeg in de wedstrijd, bij een 0-1-stand voor Liverpool, maakt Everton-doelman Jordan Pickford een keiharde overtreding op Virgil van Dijk, in het strafschopgebied. In plaats van een strafschop en een rode kaart voor Pickford, geeft scheidsrechter Michael Oliver een vrije trap aan Everton, omdat Van Dijk na een check van de VAR buitenspel blijkt te hebben gestaan.
Blessure Van Dijk
Van Dijk verlaat mank het veld, en blijkt na afloop een zware kruisbandblessure te hebben die hem de rest van het seizoen kost. Het duel eindigt in 2-2, mede doordat een heel late, winnende goal van Jordan Henderson voor Liverpool, eveneens na ingrijpen van de VAR, wordt afgekeurd: Sadio Mané blijkt in de opbouw naar de goal een paar millimeter buitenspel te hebben gestaan.
Dat duel blijkt de opmaat voor een reeks aan tegenvallers voor Liverpool. De ene na de andere speler raakt geblesseerd. Desondanks houdt de ploeg de strijd om de koppositie nog lang vol. Op 19 december wordt Crystal Palace op eigen veld met maar liefst 0-7 verslagen, maar daarna begint de misère ook qua resultaten. Na 68 competitiewedstrijden ongeslagen te zijn geweest op Anfield, verliest Liverpool op 21 januari weer eens op eigen veld: met 0-1 van Burnley. De daaropvolgende vijf thuisduels verliest Liverpool allemaal.
Achterstand
Als Tottenham Hotspur op 2 mei de thuiswedstrijd tegen Sheffield United met 4-0 wint en in de stand over Liverpool heen wipt, vindt de ploeg van Jürgen Klopp zichzelf in de Premier League terug op de zevende plaats. Er zijn nog vijf wedstrijden te spelen. De achterstand op nummer drie Leicester City is negen punten en Chelsea staat zeven punten voor op Liverpool, dat nog wel een wedstrijd heeft in te halen.
De eerste vier ploegen uit de Premier League kwalificeren zich voor de Champions League. Voor Liverpool lijkt plaatsing een illusie. Dat komt mede door het resultaat van Liverpool in de vorige wedstrijd, thuis tegen Newcastle United. Op 24 april staat Liverpool in blessuretijd met 1-0 voor als Callum Wilson namens Newcastle gelijk lijkt te maken, maar op advies van de VAR wordt die goal afgekeurd. In de 95ste minuut maakt Newcastle echter alsnog gelijk, via Joe Willock, waarmee Liverpool opnieuw twee zeer kostbare punten verspeelt.
Strijd om de Champions League
Jürgen Klopp weet nu: alleen als Liverpool alle vijf de resterende duels wint, dan maakt zijn ploeg nog kans op plaatsing voor de Champions League. De reeks must win games start op 8 mei met een thuiswedstrijd tegen Southampton. Liverpool slaagt in de opzet: 2-0. Dan staat op 13 mei de inhaalwedstrijd tegen Manchester United op het programma, op Old Trafford. Het wordt een zinderend duel, dat Liverpool via de tussenstanden 1-0, 1-3 en 2-3 uiteindelijk met 2-4 wint.
Het is zondag 16 mei 2021 als Liverpool in de strijd om plaatsing voor de Champions League de volgende uitdaging wacht, uit tegen West Bromwich Albion. Door andere uitslagen in wedstrijden van de concurrenten is duidelijkgeworden Liverpool kwalificatie volledig in eigen hand heeft. Maar dan moeten nog steeds wél alle resterende duels worden gewonnen.
Het duel met West Bromwich Albion is een wedstrijd die exemplarisch lijkt voor heel het seizoen. Liverpool is de betere ploeg, maar mist de ene na de andere kans. Als hier punten worden verspeeld, is plaatsing voor de Champions League verkeken, beseft iedereen bij Liverpool. Als de blessuretijd voorbij is, staat het 1-1. Liverpool mag nog wel een corner nemen van scheidsrechter Mike Dean.
Alisson Becker
Langs de zijlijn schreeuwt John Achterberg, in het lege stadion, naar zijn doelman Alisson Becker. Als er publiek op de tribune had gezeten, had zijn wanhoopskreet de Braziliaan niet bereikt, maar nu hoort Alisson hem. “Ali, get in the box!!!” roept Achterberg.
Alisson rent naar het strafschopgebied van West Bromwich Albion. Trent Alexander-Arnold wacht op hem, en neemt dan de hoekschop. Liverpool-verdediger Nathaniel Phillips doet een verwoede poging te koppen, maar gaat onder de bal door. Achter hem staat Alisson Becker, die opspringt en zijn hoofd krachtig tegen de bal zet. Die verdwijnt met een prachtige curve in de rechterbovenhoek: 1-2 voor Liverpool door een goal van Alisson Becker.
Elf spelers op het veld duiken op Alisson Becker, die zijn handen direct richting de hemel richt. Langs de zijlijn weten de wisselspelers en de leden van de technische staf niet wat hun overkomt. Jürgen Klopp schreeuwt het uit, Pepijn Lijnders danst, en John Achterberg springt weer zijn hoge sprongen. Liverpool wint en kán nog naar de Champions League.
God moet een rol hebben gespeeld
In interviews na de wedstrijd geeft de gelovige Alisson Becker aan dat God een rol moet hebben gespeeld bij zijn goal. “Ik ben te emotioneel”, zegt hij voor de camera’s van Sky Sports. “Er is de laatste maanden veel gebeurd met mij en mijn familie. Ik ben heel blij voor hen, en voor mijn teamgenoten. Iedereen heeft er zo hard voor gewerkt. Sommige dingen in het leven kun je niet verklaren. Voor mij is God de enige reden dat zoiets als dit gebeurt. I’m blessed, God legde zijn hand vandaag op mijn hoofd.” De doelman is pas vader geworden van een dochter, zijn derde kind, en heeft eerder in het jaar zijn vader verloren, die omkwam bij een duikongeluk in Brazilië. “Ik ben er zeker van dat hij mijn goal heeft gezien, en die heeft gevierd, met God aan zijn zij.”
Dan beschrijft hij zijn goal. “Toen die corner kwam, keek ik naar de bank. Maar niemand zei iets. Toen riep Johnny Achterberg naar me, heel overtuigd, dat ik mee moest. Ik kwam precies op het juiste moment in het strafschopgebied en de voorzet was weer eens briljant. Ik probeerde mijn hoofd zo goed mogelijk tegen de bal te zetten en ja, het was een van de mooiste doelpunten die ik ooit gezien heb, haha.”
Liverpool derde
Op woensdag 19 mei verslaat Liverpool vervolgens Burnley met 0-3, waarna op zondag 23 mei het karwei wordt afgemaakt in de thuiswedstrijd tegen Crystal Palace: 2-0. Liverpool eindigt zelfs als derde, omdat zowel Chelsea als Leicester de laatste competitiewedstrijd verliest. FA Cup-winnaar Leicester City, dat drie weken eerder nog negen punten voor stond op Liverpool, finisht als vijfde en grijpt naast Champions League-voetbal.
De zege op West Bromwich Albion krijgt een plek op de lijst van mooiste wedstrijden ooit beleefd van John Achterberg. “Niemand gaf er een cent meer voor”, vertelt hij. “Het was de 96ste minuut, de blessuretijd was eigenlijk al voorbij. Ik dacht: de scheidsrechter laat die corner nemen, en dan fluit hij meteen af. Er was niks meer te verliezen. ‘Ali’ stond nog bij zijn eigen strafschopgebied en ik zag hem twijfelen, dus ik schreeuwde naar hem dat hij mee naar voren moest. En toen ging-ie.”
Een gelijkspel tegen West Bromwich Albion had het moraal van de spelers een enorme tik gegeven, weet Achterberg. “Als het gelijk was geworden, dan krijgen de concurrenten er meer geloof in. En bij ons was het moeilijk geworden om de spelers erin te laten geloven dat het nog kon. Door die goal van Alisson hielden we alles in eigen hand, en daardoor stonden de spelers toch anders op het veld tegen Burnley en Crystal Palace.”
Band met zijn vader
Achterberg kan goed begrijpen dat Alisson voelde dat zijn dat jaar overleden vader in de buurt was, en zijn goal had gezien. “Ik vertelde na afloop ook tegen hem dat ik dat idee óók had. Your dad was there to make this happen, zei ik tegen hem. Hij was erg emotioneel, en dat begreep ik als geen ander.”
Dat komt mede door de band die John Achterberg zelf met zijn vader voelde, vertelt hij. “Mijn vader overleed in de zomer van 1995. Hij was al een tijd ziek, toen Monique en ik besloten toch maar even op vakantie te gaan, naar Benidorm. Vlak daarvoor gingen we nog even bij hem langs. De doctoren hadden gezegd dat we best op vakantie konden gaan, omdat het zo’n vaart niet zou lopen. Maar toen ik wegging die keer, zei mijn vader tegen me dat het misschien wel de laatste keer geweest kon zijn. Dat zat me al niet lekker, hij voelde het blijkbaar aan. In Benidorm werden we gebeld: mijn vader was overleden…”
“Twee dagen later waren we terug in Utrecht. Mijn vader lag nog thuis opgebaard. Ik ging naar hem toe en ik vergeet nooit hoe hij daar lag, met een glimlach op zijn gezicht. Zijn horloge liep nog. Vervolgens ging ik naar de huiskamer, en een halfuur later ging ik nog een keer bij hem kijken. Het klinkt misschien ongelooflijk, maar zijn glimlach was weg, en zijn horloge stond stil… Toen wist ik: hij heeft op mij gewacht… Heel bijzonder was dat, en heel emotioneel natuurlijk. Dus ik kon me helemaal voorstellen hoe Ali zich voelde nadat hij dat doelpunt had gemaakt.”
Lees het opmerkelijk verhaal van John Achterberg, een Utrechts jochie uit de Bokkenbuurt, bij een van de grootste clubs ter wereld, in Missie aan de Mersey, verkrijgbaar in de Staantribune Webshop.
Foto: Pro Shots/SIPA USA