AFC Wimbledon behaalde in 2016 een belangrijke overwinning naast het veld. De overheid bleek geen bezwaren te hebben tegen het bouwen van een nieuw stadion aan Plough Lane en liet het aan Merton over. Deze Londense deelgemeente had eerder al toegestemd met de bouw van een nieuw stadion voor de Wombles. Vandaag is het zover en wordt het nieuwe stadion officieel in gebruik genomen. Achttien jaar na de oprichting van AFC Wimbledon is de club weer thuis.

Plough Lane is historische grond, want het oude Wimbledon FC speelde ook in deze straat. De cirkel is daarmee rond voor de fans wiens club werd afgepakt, die zelf een nieuwe vereniging begonnen en die zagen promoveren naar de profdivisies en nu terug mogen naar ‘huis’. Hoe zat dat ook alweer precies?

Wimbledon FC en de Crazy Gang

Het verhaal van AFC Wimbledon gaat ver terug. In 1889 werd Wimbledon FC opgericht. De Londenaren waren een van de beste non-Leagueclubs van Engeland en in 1977 werden ze ten koste van Workington gekozen in de Football League. Zo waren de Wombles ineens een profclub. Daar stopte de opmars niet. Verschillende promoties volgden en in 1986 speelde Wimbledon ineens op het hoogste niveau. Het sprookje was nog niet over, want in 1988 won de club zelfs de FA Cup.

Wimbledon werd bewonderd en gevreesd, want het team kreeg de bijnaam The Crazy Gang, vanwege de grote hoeveelheid mafkezen in het team. Tegenstanders werden voor, tijdens en ná de wedstrijd geïntimideerd door Vinnie Jones en kornuiten. Doordat er slechts een camera per wedstrijd was, kwamen de spelers van Wimbledon weg met gewelddadige acties waarvoor spelers tegenwoordig maandenlang worden geschorst.

Plough Lane

Ondanks het weinige geld – Wimbledon had weinig supporters en daardoor weinig inkomsten – slaagde de club er iedere keer weer makkelijk in zich te handhaven op het hoogste niveau. Soms werd een speler verkocht, maar daarvoor in de plaats kwam een zo mogelijk nog grotere boef. Er was echter een probleem: het stadion. Plough Lane voldeed totaal niet aan de eisen die na de Hillsborough-ramp werden gesteld aan een stadion. Het was een krot waarvoor ze zelfs in de townships van Zuid-Afrika hun neus zouden ophalen.

Het gemeentebestuur van Merton, het stadsdeel van Londen waar Wimbledon onder valt, werkte niet mee en in 1991 moest de club noodgedwongen uitwijken naar Selhurst Park, het stadion van Crystal Palace. Plough Lane stond er lange tijd verwaarloosd bij. Uiteindelijk werd het stadion gesloopt om plaats te maken voor appartementen. Een terugkeer naar Wimbledon lukte niet en in 1996 wilde de club zelfs verhuizen naar Dublin.

Milton Keynes

Die verhuizing ging niet door, maar Wimbledon verloor miljoenen per seizoen en het voortbestaan van de club stond na de degradatie uit de Premier League in 2000 op losse schroeven. Een jaar later werd bekendgemaakt dat de club ging verhuizen naar Milton Keynes, een Engelse versie van Almere, zo’n honderd kilometer verwijderd van Plough Lane. De fans waren razend, boycotten de wedstrijden en in 2002 richten zij AFC Wimbledon op. Deze ‘supportersclub’ begon in de Combined Counties League, de negende divisie van Engeland.

Ook AFC Wimbledon werd een sprookjesclub, want in 2011 keerden de Wombles na vijf promoties terug in de Football League. Ondertussen was Wimbledon in 2003 inderdaad naar Milton Keynes verhuisd en in 2004 veranderde de clubnaam in Milton Keynes Dons. De club speelde tot 2007 in het nationale hockeystadion van Engeland, maar verhuisde vervolgens naar Stadium mk. Na twee degradaties keerde het tij in 2008. De club won de Football League Trophy, werd kampioen van League Two en promoveerde in 2015 naar het Championship. Daar vlogen ze een seizoen later weer net zo hard uit.

Het doel van MK Dons is om op termijn in de Premier League te spelen, net zoals het oude Wimbledon FC. AFC Wimbledon ooit in de Premier League? Nee, dat zal waarschijnlijk voorlopig niet gebeuren. Wat Wimbledon FC in de jaren tachtig heeft gepresteerd, lukt nu niet meer. Geld speelt in het huidige voetbal een veel te belangrijke rol. AFC Wimbledon hoeft ook helemaal niet naar de Premier League. Qua achterban is League One meer dan genoeg voor de club en supporters. Het belangrijkste voor de fans is dat ze weer een club hebben. Successen zijn van secundair belang.

Terugkeer

De supporters hadden eigenlijk nog maar een echte droom: terugkeren naar Plough Lane, de straat waar het oude stadion van Wimbledon stond. Er was zelfs een perfecte locatie voor. Het Wimbledon Stadium, dat voor hondenraces werd gebruikt en dat vlak bij het oude stadion van Wimbledon stond. Nadat AFC Wimbledon in 2016 toestemming kreeg om op die plek hun nieuwe stadion te bouwen, wist men dat er over een paar jaar weer een Wimbledon aan Plough Lane zou voetballen en dat was voor de fans belangrijker dan welke promotie ook.

Na jaren wachten is het nu dan zover: het ‘nieuwe’ Wimbledon keert terug naar de plek waar de club haar roots heeft liggen en waar Vinnie Jones en de Crazy Gang geschiedenis schreven. Welcome home, lads!