Staantribune-volger Raymond Schaad en zijn maten beleefden in het paasweekend (van 2 tot en met 7 april) een onvergetelijke groundhoptrip door Engeland. “Vijf dagen lang stonden voetbalcultuur, iconische stadions, karaktervolle pubs en mooie steden centraal. Een belevenis die elke liefhebber van het Engelse voetbal minstens één keer zou moeten meemaken.”

Op donderdag 2 april vertrokken. Jeff, Luus en Danny rechtstreeks vanuit Rotterdam met de Eurostar, ik sloot via Brussel aan. Door onverwachte verkeersdrukte dreigde ik die aansluiting te missen, wat leidde tot een zenuwslopend alternatief via Luik. Na enkele snelle beslissingen, een gemiste trein en een last minute overstap arriveerde ik uiteindelijk toch op tijd in Brussel. De opluchting was groot toen de Eurostar uit Rotterdam binnenreed en ik mijn reisgenoten in coupé 12 aantrof.

Dag 1

Na aankomst in Londen St. Pancras hadden we nog wat tijd om bij te komen. Die benutten we uitstekend met een maaltijd bij Wetherspoon’s en onze eerste Carling van de trip bij O’Neill’s, tegenover het station. In de namiddag reisden we per trein door naar Chesterfield, onze eerste bestemming. Na aankomst liepen we naar ons onderkomen voor de eerste twee nachten: het Premier Inn Hotel. De stad maakte meteen een goede indruk, met gezellige pubs langs de route. Na het inchecken volgde een kroegentocht die eindigde bij Ritzy’s, waar een ouderwetse Britse karaokeavond plaatsvond. De sfeer was uitgelaten en zorgde voor een energieke afsluiting van de eerste dag.

Dag 2 – Matchday 1: Chesterfield FC

Vrijdag 3 april stond volledig in het teken van de eerste wedstrijd. Na een stevig full English breakfast bij Wetherspoon’s begonnen we aan de matchday zoals het hoort: met een pre-match pint in The Blue Belly Pub, een echte home pub waar de trots voor Chesterfield FC duidelijk voelbaar was.

De wedstrijd werd gespeeld in het SMH Group Stadium, thuisbasis van Chesterfield FC. Het stadion combineert een moderne buitenkant met die typische, vertrouwde Britse sfeer van binnen. Geen digitale tickets of QR-codes, maar ouderwetse kaartjes aan de loketten – zoals voetbal bedoeld is. Met ruim achtduizend supporters op de tribunes zagen we een aantrekkelijke League Two-wedstrijd tegen Cheltenham Town.

Chesterfield speelde met passie en werd beloond met een verdiende 1-0 overwinning, waarmee de ploeg in de race bleef voor de play-offs. Na afloop werd er samen met de lokale fans nagepraat in The Glass Works, recht tegenover het stadion.

Dag 3 – Matchday 2: Sandygate, Sheffield

Zaterdag 4 april reisden we verder naar Sheffield. Na opnieuw een traditioneel ontbijt – waar anders dan bij Wetherspoon’s – lieten we Chesterfield achter ons. In Sheffield checkten we in bij het Ibis Hotel, vlak bij het station. Deze dag stond een bijzonder hoogtepunt op het programma: een bezoek aan Sandygate, het oudste voetbalstadion ter wereld. Sandygate, opgericht in 1804, is de thuisbasis van Hallam FC en ademt pure voetbalgeschiedenis.

Vooraf bezochten we enkele pubs in de wijk Crosspool, waarna we te voet richting Sandygate gingen. We werden hartelijk ontvangen door de mensen van Hallam FC en kregen zelfs een korte rondleiding. Een pint drinken op the oldest ground in the world is een ervaring die elke groundhopper zou moeten meemaken.

De wedstrijd tegen Ashington in de Northern Premier League werd bijgewoond door zo’n duizend supporters. Opvallend was het familiale karakter van de club: gezinnen van meerdere generaties genoten samen van de wedstrijd. Hallam FC won met 1-0 en zorgde daarmee voor een perfecte dag op historische grond.

Dag 4 – Leeds en FA Cup-voetbal

Op paaszondag reisden we door naar Leeds, waar we verbleven in het Park Plaza Hotel tegenover het station, een ideale uitvalsbasis. Deze dag stond niet in het teken van stadionbezoek, maar van topvoetbal op televisie: de FA Cup-kwartfinale tussen West Ham United en Leeds United. Die wedstrijd beleef je natuurlijk het best in The Moot Hall Arms, dé supporterspub van Leeds.

De spanning was voelbaar en de sfeer electric. Na een zenuwslopende wedstrijd, verlenging en strafschoppen, won Leeds United en ontstond er een feest dat zijn weerga niet kende. Zingende supporters, koude Carling en een kolkende pub zorgden voor een onvergetelijke paaszondag.

Dag 5 – Matchday 3: Barnsley FC

Maandag 6 april vertrokken we naar Barnsley voor de wedstrijd tegen Plymouth Argyle. Oakwell Stadium, gelegen midden in een woonwijk, is een typisch Engels voetbalstadion, waar historie en gemeenschap samenkomen. Hoewel het stadion en de sfeer indruk maakten, viel het spel op het veld helaas tegen. Barnsley speelde ongeïnspireerd en het tempo lag laag. Respect was er daarentegen voor de uitfans van Plymouth, die een lange reis hadden afgelegd en luidruchtig aanwezig waren.

Ondanks het teleurstellende voetbal blijft Oakwell een stadion dat je als groundhopper absoluut gezien moet hebben.

Dag 6 – London Calling en afscheid

Op de laatste dag reisden we terug naar Londen. Na aankomst op King’s Cross genoten we nog eenmaal van een typisch Britse maaltijd bij Wetherspoon’s, waarna we richting St. Pancras liepen voor de terugreis. In Brussel namen we afscheid en via Luik en Maastricht kwam ik uiteindelijk weer thuis.

Het was een grandioze trip vol voetbal, vriendschap en Engelse cultuur. Vijf dagen lang leefden we van stadion naar stadion, van pub naar pub, met herinneringen die nog lang zullen blijven hangen.