De laatste keer dat ik Jan Sørensen zag voetballen, was in een uitverkochte Kuip. De elfvoudige Deense international, speler van onder meer Ajax, Feyenoord, FC Twente en Club Brugge excelleerde. Rust aan de bal, stijf links, heerser op het middenveld. Er zaten ruim 50.000 man op de tribunes. Er klonk een gejuich uit duizend kelen.

Geen leven kent zoveel contrasten als het leven van een voetballer. Waar bekende mensen als zangers, politici en filmsterren kunnen doormodderen tot ze grijs of kaal zijn, houdt het voor de meeste voetballers rond hun dertigste al op. Vanaf dat moment verstomt het applaus. Vanaf dat moment is het zoeken naar dat wat resteert als de knieën niet meer willen en de passes niet meer aankomen.

Kroegbaas in Wilnecote

Na zijn loopbaan als speler en trainer werd Jan Sørensen kroegbaas in Wilnecote. Een dorp tussen Tamworth en Dordon. Op een steenworp afstand van Dosthill. Precies. Hij belandde in the middle of nowhere in de volstrekte anonimiteit. Op 1 februari 2014 bezocht ik hem in zijn kroeg. Ik was bij Southend United geweest en zag dat de route naar Burton Albion mij in de buurt van zijn zaak zou brengen.

Ik nam de afslag van een afslag van een zijweg van de doorgaande route en belandde in een piepklein dorpje. Ik parkeerde voor de deur en liep op deze zaterdag rond het middaguur naar binnen. Aan een tafeltje bij het raam zaten vier stamgasten. Dat zag ik meteen, want aan de lichaamstaal van cafébezoekers zie je meteen of het aanwaaiers of meubelstukken zijn. Ik hoorde gerommel in de keuken en daar stond hij. Klein van stuk, fors aangekomen, vale kleur.

Vertellen over voetbalavonturen

Toen ik Nederlands begon te praten, ontdooide hij meteen. Hij vertelde over zijn voetbalavonturen en over alle topspelers met wie hij in het veld had gestaan. Maar ook zijn gestrande huwelijken, zijn zakelijke besognes en zijn gezondheidsproblemen kwamen aan bod. Hij had een geboren hartafwijking, een bloedziekte en prostaatkanker. Het kostte mij moeite om hem denkbeeldig in het decor van een bruisend stadion te plaatsen.

Na twee uur intensief gepraat te hebben, namen wij afscheid als vrienden. Ik liep naar buiten. De vier stamgasten waren nog geen centimeter van hun plaats geweken. Jan Sørensen, geboren op 14 mei 1955 in Glostrup, zat in mijn hart. Vorige week vrijdag, op 16 februari 2024, overleed hij op 68-jarige leeftijd. Jan Sørensen laat drie zonen na.

Hans Douw is de ‘Groundhopper des Vaderlands’. Van zijn hand verscheen in april 2021 het boek Voetballiefde zonder grenzen.