Vijf jaar geleden verloor de wereld Diego Maradona, maar in Argentinië én in Napels leeft zijn naam voort in elke straat. Voor Elio Lo Conte (72), geboren in Napels en al decennia voorzitter van supportersvereniging Club Napoli Olanda, blijft Maradona nog altijd de belichaming van de trots voor zijn stad.
Op een vroege zomerochtend in 1984 fietst Elio Lo Conte naar het station in Den Haag, zoals hij dat in de jaren tachtig vaak deed. Het is de enige plek waar La Gazzetta dello Sport te koop is, al komt de krant altijd een dag te laat. “Het was de enige manier om nieuws over Napoli te vinden,” vertelt hij. Terwijl hij het roze papier openslaat, ziet hij het bericht dat zijn leven lang is blijven hangen: Maradona komt naar Napoli. “Hij stond toen al bekend als de beste voetballer ter wereld,” zegt Elio. “Ik kon het bijna niet geloven, het waren moeilijke jaren voor Napoli.” Toch voelde hij meteen wat het in zijn stad losmaakte. “Het was al feest in Napels voordat Diego een bal had getrapt.”
De helikopterwedstrijd
Elio werd in 1953 in Napels geboren, als kind van Siciliaanse ouders. Zijn liefde voor Napoli begint vroeg: in 1960 neemt zijn oom hem mee naar een wedstrijd in het net geopende Stadio San Paolo. “Het moment waarop mijn passie begon.” Wanneer zijn familie terugkeert naar Sicilië, groeit hij op in Palermo, maar de band met Napoli blijft onverstoord.
Als zestienjarige maakt hij de meest chaotische wedstrijd uit zijn jeugd mee: Palermo – Napoli in 1969. Hij staat midden tussen de thuisfans van Palermo, die ondanks het matige seizoen koste wat het kost willen dat hun club thuis ongeslagen blijft. Bij een 2–2-stand, slechts enkele minuten voor het einde, fluit de scheidsrechter voor een discutabele penalty na een overtreding van een Palermo-verdediger. Altafini zet zich achter de bal en scoort. “Het werd chaos,” herinnert Elio zich. “Het stadion werd kapotgemaakt en een helikopter moest de scheidsrechter redden. En dat allemaal terwijl ik mijn blijdschap moest inhouden.”
Op cassette
In 1979 verhuist Elio naar Nederland voor een baan bij het Europees Octrooibureau in Den Haag. Al snel ontstaat er een hechte gemeenschap van Napolitanen om hem heen. In de jaren tachtig, de tijd van Maradona en de landstitels, richt hij samen met andere Napoli-supporters Club Napoli Olanda op. De groep groeit onverwacht snel, ook dankzij Nederlanders die zich laten meeslepen door de magie van Diego. “Zelfs Ruud Krol, voormalig speler van Napoli, was lid,” zegt Elio, “hij is nu onze erevoorzitter.” Omdat de wedstrijden niet in Nederland werden uitgezonden, lieten ze cassettes uit Napels opsturen om ze alsnog te bekijken. “We spraken soms af in een pizzeria of een café om de wedstrijden te kijken.”
Met Napoli Olanda reist Elio twee keer naar Napels om de scudetto te vieren, maar de trip van 1987 staat bovenaan. “We gingen met twaalf man vanuit Amsterdam,” zegt hij over de reis naar de wedstrijd die Napoli’s allereerste landstitel zou opleveren. Een dag voor de aftrap weten ze “op de een of andere manier” het San Paolo binnen te komen. Ze lopen de kleedkamers in, maken een foto met Maradona en stappen zelfs het veld op. “Ik heb Diego hooguit twintig seconden gesproken, over Napoli, denk ik,” vertelt Elio. Later ziet hij Maradona opnieuw, in een hotel in Bremen, na een UEFA Cup-wedstrijd. “Hij liep daar rond met een paar schimmige figuren,” vertelt Elio. “Er hebben veel mensen van Diego geprofiteerd, denk ik.”
Maradona in de modder
Elio haalt een van de herinneringen aan die volgens hem laten zien waarom Maradona zo’n diepe indruk achterliet in zijn stad. “Er is dat legendarische benefietduel uit 1984, dat ze ‘Maradona in the mud’ noemen,” zegt hij. “Diego speelde op een doorweekt, modderig veld in Acerra, een arme buitenwijk van Napels, omdat een ploeggenoot geld nodig had voor de operatie van zijn zoon. Napoli wilde het stadion niet beschikbaar stellen en dreigde zelfs met boetes, maar Diego zei tegen iedereen: ‘Deze wedstrijd moet gespeeld worden voor dat kind.’”
De beelden, waarin de beste speler ter wereld op een erbarmelijk veld nog steeds pure magie toont met een glimlach, zijn iconisch geworden. Ik vraag Elio of dit soort acties volgens hem de reden is dat Maradona zo geliefd werd in Napels. Resoluut: “Zonder meer.”
Elio Lo Conte is een van de gasten tijdens HUP Diego!, een speciale dag in het teken van Diego Maradona, aanstaande zaterdag (29 november) in hotel HUP! in Mierlo. De laatste kaarten zijn te koop in de Staantribune Webshop.
