Veel supporters in het Premiership baalden flink toen Ross County aan het eind van het seizoen degradeerde. Een legendarische awayday werd ingeruild voor een uitwedstrijd tegen Livingston, een club uit een stad die bestaat uit een groot overdekt winkelcentrum. Staantribune ging eens kijken hoe het nu was in Dingwall, nu de club een divisie lager speelt.

Als je vanuit Edinburgh naar het noorden van Schotland rijdt, wordt het landschap steeds ruiger. Je ziet steeds meer schapen en minder mensen. In Inverness kom je weer even in de bewoonde wereld, maar als je dan nog verder naar het noorden gaat, heb je het gevoel naar de rand van een landkaart te rijden.

Een van de plaatsen die je dan tegenkomt, is Dingwall. Het klinkt als een plaatsje waar elfjes en kabouters rondlopen, maar de naam is afkomstig van vikingen die hier graag kwamen roven. Die tijden zijn gelukkig voorbij. Tegenwoordig is Dingwall een rustig dorp met iets meer dan vijfduizend inwoners en een succesvolle voetbalclub.

Overpresteren

Dat Ross County tot en met afgelopen seizoen op het hoogste niveau speelde, is erg bijzonder gezien het kleine achterland. Daarnaast ligt Dingwall in de middle of nowhere en moet de club flinke salarissen betalen om spelers te lokken. Met name de spelersvrouwen halen hun neus op als ze Dingwall voor de eerste keer bezoeken. Winkels van Prada en Louis Vuitton zijn hier niet te vinden.

De reden dat Ross County toch goede spelers kan halen, is Roy MacGregor. De zakenman steunt zijn lokale club met flink wat geld. Het heeft tot nu toe in totaal elf seizoenen (2013-2018 en 2019-2025) op het hoogste niveau opgeleverd. Daarnaast stond de club in 2010 in de finale van de Scottish Cup die het verloor van Dundee United.

Het absolute hoogtepunt van Ross County is de League Cup-finale van 2016 tegen Hibernian. Tegen alle verwachtingen in wonnen de Highlanders die wedstrijd en de held van de dag was de Nederlander Alex Schalk, die de beslissende 2-1 maakte. Hij is sindsdien een legende in Dingwall.

Geen Couckenbak

Die status liep wel een deukje op toen hij in 2017 helemaal leegliep over Dingwall. In een interview in Voetbal International vertelde Schalk dat het leven in Dingwall oersaai was en hij zich kapot verveelde. Dat werd later afgezwakt omdat er mensen gekwetst waren, maar stiekem heeft hij wel een punt. Er is weinig te doen in het dorpje.

Schalk klaagde in hetzelfde interview ook over het gebrek aan sfeer bij thuiswedstrijden van Ross County. Ook daar heeft hij wel een punt, want ik zat ooit in de Jail End (de tribune waar de ‘harde kern’ zit) tijdens de derby tegen Inverness Caledonian Thistle en dat was allesbehalve Couckenbak. Het zijn gewoon niet zo’n druktemakers in Dingwall.

Dingwall

Met de beruchte Belg Standaardroel kom ik aan het eind van de middag aan in Dingwall. Al snel komen we er achter dat Schalk op veel punten gelijk had, al is het verhaal dat er maar één kroeg in het dorp is overdreven. Alleen al in de hoofdstraat zitten er vier. Ook restaurants zijn er genoeg. Van Turks tot Italiaans tot aan de Indiër.

Een man ziet dat we geen locals zijn, spreekt ons aan en vertelt meteen zijn levensverhaal. Hij is tachtig jaar geleden geboren in Manchester en woonde in een sloppenwijk waar met een bal van todden werd gevoetbald. Uiteindelijk reisde hij de wereld over totdat hij dertig jaar geleden in Dingwall belandde, een vrouw tegenkwam en bleef. Hij fluistert over het drugsprobleem in het dorp en komt dan een bekende tegen.

Goed voor ons, want eindelijk kunnen we bunkeren. Standaardroel wil graag naar de Indiër en zo komen we bij Chilli Masala terecht. Dat blijkt een topkeuze te zijn. Als je ooit eens in Dingwall bent, ga daar eten. Drinken doen we naderhand in de Caledonian Bar. Het zit al goed vol met supporters van de thuisploeg en tegenstander St. Johnstone. Dat is in Dingwall geen probleem, want hier maakt niemand zich druk.

Victoria Park

Op weg naar het stadion zien we ook geen klepperij, ondanks dat beide clubs ‘ultras’ hebben van een jaar of veertien. Bij Victoria Park aangekomen, kan de koopzieke Standaardroel zich niet beheersen en koopt de hele clubshop leeg. Met tassen vol shirts, sjaals en petten kunnen we eindelijk naar binnen.

Het bijzondere aan Victoria Park is dat het 6.541 toeschouwers kan herbergen, terwijl Dingwall maar 5.491 inwoners heeft. Door de grote schare uitsupporters van Celtic, Rangers, Hibs, Hearts, Aberdeen en de twee clubs uit Dundee zat het de afgelopen jaren flink vol. Dat is vanavond niet het geval, maar er komen nog altijd meer dan drieduizend man deze avond en dat is best knap.

Titelfavorieten

Ross County – St. Johnstone is een wedstrijd tussen de twee degradanten van vorig seizoen. Beide clubs zijn de grote titelfavorieten en daarom heeft de BBC deze wedstrijd naar vrijdagavond verplaatst. Het wordt geen klassieker. St. Johnstone wint met 0-1 en zowel Standaardroel als ik voorspellen op basis van deze wedstrijd dat die club kampioen gaat worden.

Op de tribunes is het de hele avond geen Couckenbak, zoals Alex Schalk al voorspelde. Het kleine plukje ultras van Ross County zingt soms, maar heel massaal is het niet. De rest van het stadion bestaat vooral uit toeschouwers die alleen emotioneel worden als de scheidsrechter in hun ogen een verkeerde beslissing neemt.

Ondanks dat het geen gekkenhuis is, is het wel echt een aanrader is om een keer naar Dingwall te gaan. Het is wat anders dan andere clubs, maar alleen al de reis naar het dorp is een avontuur op zich. Eet in de Chilli Masala en drink wat in de pubs en je hebt zonder twijfel een toptrip.