We laten het voetbal in Nederland en Europa even voor wat het is en laten ons meevoeren met de Amerikaanse sportbeleving. Wij richten ons voornamelijk op het basketbal en het ijshockey, maar door de toegangsprijzen van honderd dollar besluiten we iets anders te gaan doen. Bij een hip festivalterrein staat iemand stickers uit te delen. Ze zijn van Nashville SC, de lokale voetbalclub. Toevallig spelen ze die avond ook thuis. Het is een streekderby tegen Memphis 901 FC (350 kilometer verderop) en we krijgen een korting voor de toegangskaartjes. Onze nieuwsgierigheid is geprikkeld en het avondprogramma is ingevuld.

Een roadtrip door het zuidoosten van Amerika brengt ons in Nashville, Tennessee. Het heeft, zoals elke stad die we onderweg bezoeken, een eigen karakter. Waar Vicksburg en New Orleans leunen op het verleden en Memphis langzaam in verval raakt, denkt men in Nashville vooral aan de toekomst. De stad ligt er aangeharkt bij en er wordt volop gebouwd om de nieuwe bewoners die vanuit New York en San Francisco naar Music City trekken te kunnen huisvesten.

Net Amsterdam

Nadeel van deze booming bestemming zijn de dure overnachtingen en een verkeersinfarct tijdens de spitsuren. Nashville is vooral bekend vanwege de countrymuziek die in de Hall of Fame en Grand Ole Opry wordt vereerd. Het is een bedevaartsoord waar iedere Amerikaan eens in zijn leven geweest moet zijn. Gezinnen, bejaarden en groepen jongeren vermaken zich in bars, winkels vol cowboylaarzen en – geloof het of niet – op bierfietsen. Het lijkt net Amsterdam.

Nashville SC (de toevoeging staat voor Soccer Club) speelt in de Eastern Conference van de United Soccer League Championship, het tweede Noord-Amerikaanse profniveau. De competitie bevat enkele tweede elftallen waaronder van Frank de Boers Atlanta United en van de New York Red Bulls. Maar er spelen ook clubs met illustere namen als Bethlehem Steel, Charleston Battery en Swope Park Rangers. Het klinkt als een fictieve Engelse Non-Leaguedivisie. Nashville staat, na zes duels, in de subtop en de bezoekers uit Memphis ergens in de middenmoot.

Nashville SC

Plaats van handeling is First Tennessee Park, thuisbasis van Minor League-club Nashville Sounds. Juist, een honkbalstadion. Dat is niet uniek, ook MLS-club New York City FC speelt al jarenlang in het Yankee Stadium in afwachting van een eigen onderkomen. Maar apart is het wel.

Vanwege de slechtweervoorspelling kopen we kaartjes op het overdekte gedeelte van de tribune ter hoogte van de middellijn en het onder kunstgras verstopte eerste honk. De ground heeft een capaciteit van ongeveer 10.000 plaatsen. Voetbal is voor veel Amerikanen een gezinsactiviteit. Kinderen vermaken zich met spelletjes terwijl ouders op lounge-stoelen witte wijn en Budweiser Light bestellen. Toch heerst er wel degelijk een voetbalsfeer. Er is geel-blauwe merchandising te koop en achter het doel zit de fanatieke aanhang van de thuisclub die met trommels en gezang zorgt voor een Europees aandoende atmosfeer.

Zelfs vanuit Memphis, dat toevalligerwijs ook in een honkbalstadion speelt, zijn een vijftigtal diehards meegekomen die ergens in een uithoek op een kleine grasheuvel staan, waar je met beter weer zou kunnen picknicken. Berm seating noemen ze dat hier.

Nashville SC

Onweer

Vanwege het naderende onweer wordt de aftrap een halfuur uitgesteld. We zijn blij met onze overdekte plaatsen, want het begint keihard te regenen. De meeste bezoekers verlaten hun onoverdekte plekken voor een droge stoel onder de dubbeldekker. Behalve de Nashville Ultras achter het doel, die blijven staan. Wij raken aan de praat met een Engelse supporter die oorspronkelijk uit Southport komt. Hij zegt dat Nashville SC volgend seizoen uitkomt in de MLS en in 2022 een eigen stadion zou moet krijgen. Tot die tijd spelen ze in het Nissan Stadium van American Football-team Tennessee Titans. Dit is dus het farewell season van de honkbalaccommodatie.

De Engelsman en zijn zoon zeggen dat de thuisploeg gemakkelijk hoort te winnen omdat de tegenstander dit jaar debuteert in de competitie. Er zijn volgens hen twee Nashville-spelers waar we op moeten letten: Ropapa Menash en Lebo Moloto. Ze wijzen ons ook op een Nederlander in de selectie: Vinnie Vermeer, afkomstig van de PSV-jeugd die daarna bij FC Eindhoven en NAC heeft gevoetbald. De harde kern van Nashville heeft voor elke buitenlandse speler een vlag, dus zien we aan de overkant iemand zwaaien met een Nederlandse vlag waar Vermeer op staat.

Tijdens de regenonderbreking wordt op het videoscherm, dat de vorm heeft van een enorme gitaar, regelmatig live overgeschakeld naar de ijshockeywedstrijd. Het staat 1-1 en het wordt verlengen. Ook onze regenpauze wordt verlengd met een kwartier. Aan onze andere kant zit een soccer mom met haar man. Ze volgt de club omdat ze wil meepraten met haar kinderen die voetbalfan zijn. Ze volgt het Europese clubvoetbal en weet zelfs dat Lionel Messi tegen Manchester United een oogblessure heeft opgelopen. Dat hadden wij even gemist. De aftrap wordt wederom een kwartier uitgesteld omdat de spelers zijn afgekoeld en voor de tweede keer een warming-up moeten doen.

Vertraging

Plotseling scoren de Nashville Predators – de ijshockeyclub – de golden goal. De voetbalfans en ook de spelers juichen hard voor hun winnende stadsgenoot. Ondertussen leert Wikipedia ons dat Nashville SC slechts twee jaar oud is. De oorspronkelijke club, Nashville FC, werd opgericht door lokale voetballiefhebbers naar het voorbeeld van FC United of Manchester. Deze club wilde de overgang maken van amateurs naar profs, maar werd afgetroefd door een andere investeringsgroep, waardoor de FC werd opgeheven en opging in de nieuwe club. Historie is weinig waard in een land waar alles een prijskaartje heeft.

Na een uur vertraging wordt er eindelijk afgetrapt en betreden de spelers het veld onder een disco-versie van Johnny Cash’ Ring of Fire, gevolgd door het gebruikelijke Amerikaanse volkslied. De eerste helft is van een zeer bedenkelijk niveau. Nashville probeert te combineren, maar zodra ze in het strafschopgebied komen schieten ze over of naast. De spelers Memphis zijn vooral bezig controle te krijgen over de bal, die regelmatig van de voet stuitert of knullig over de zijlijn gaat. Het lijkt wel of sommigen nog nooit eerder gevoetbald hebben. Tegenover de gebrekkige techniek staat de inzet waarmee de spelers zich over het veld bewegen.

Ondanks het gebrek aan hoogstandjes is de wedstrijd niet saai en wordt er in hoog tempo gespeeld. Rechtsbuiten Lebo Moloto is inderdaad de beste man op het veld en speelt met individuele acties de linksback van Memphis helemaal dol. Jammer dat zijn teamgenoten zijn voorzetten niet verzilveren. Wij vragen ons intussen af of dit speelveld wel de officiële afmetingen heeft. Op papier krijg je een voetbalveld wel in een honkbalstadion, maar de afstand tussen strafschopgebied en middencirkel is hier wel heel klein. Het komt het aantal doelpogingen wel ten goede.

Jump around

In de rust is het tijd voor het gebruikelijke spektakel om de aandacht van de aanwezigen vast te houden. Er worden kleine ballen de tribune in geschoten en er wordt keihard Jump Around ingezet, waarbij degenen die het gekste dansen op het grote scherm worden getoond en de beste danser een prijs wint. Wij komen niet in beeld. Wel hebben we inmiddels een grote bak popcorn tussen ons in staan. In de tweede helft dringt Nashville steeds meer aan, maar de Memphis-goalie laat zich niet verschalken. Na een halfuur komt ook Ropapa Menash binnen de lijnen en ook die blijkt aardig te kunnen voetballen.

Net als we denken dat er deze wedstrijd helemaal niet meer gescoord gaat worden, geeft middenvelder Matt LaGrassa een steekpass op zichzelf en schuift de bal onder de uitkomende keeper door. Hij viert zijn doelpunt bij de thuisplaat van de honkballers. Bij een daaropvolgende hoekschop, luid aangekondigd als een Coca-Cola Corner Kick, scoort Mensah de 2-0 uit een rebound van zijn eigen kopkans. De wedstrijd is gespeeld. Memphis creëert nog enkele kansen, maar weet die niet te benutten.

Ondertussen is het weer gaan regenen en is er onweer op komst. Na het laatste fluitsignaal spoeden de meeste bezoekers zich naar huis. Onze Engelse buren zijn dan allang vertrokken, net als de voetbalmoeder. Wij gaan met een Uber terug naar ons hotel. Onze chauffeur wist niet eens dat er in Nashville überhaupt gevoetbald wordt. Volgend seizoen komen Zlatan Ibrahimović en Wayne Rooney op bezoek bij Nashville SC. Eens kijken of zij wel weten te overleven in de Ring of Fire van Nashville.