Nigeria pakte 25 jaar geleden de gouden medaille tijdens de Olympische Spelen in Atlanta. Ex-Ajacied Tijjani Babangida (47) was een van de spelers van het Nigeriaanse Dream Team dat de wereld verraste. De vliegensvlugge aanvaller neemt Staantribune mee in zijn olympische droom. “Na die Olympische Spelen zijn veel Amerikanen van onze sport gaan houden.”
De voorbereiding op de Olympische Spelen verliep voor Babangida allesbehalve rustig. De kleine Nigeriaan had er net een lekker seizoen bij Roda JC opzitten, waarin hij tien goals maakte en op een verdienstelijke vierde plaats in de eredivisie was geëindigd. Tijdens de laatste vriendschappelijke wedstrijd tegen Togo was Baba niet met zijn Nigeriaanse ploeggenoten, maar vloog hij richting Amsterdam om te onderhandelen. Voordat hij de kans had om te schitteren op de Olympische Spelen, wilde Ajax hem zo snel mogelijk vastleggen.
Naar Ajax
Babangida vloog vanuit Lagos naar Schiphol, waar hij werd opgewacht door zaakwaarnemer Ger Lagendijk. Bij het Hilton Hotel stond een afspraak gepland met het bestuur en de toenmalige trainer van Ajax, niemand minder dan Louis van Gaal. “Hij kwam niet naar de receptie, maar naar mijn kamer”, vertelt de Nigeriaan.
“Van Gaal vroeg op een indringende manier: ‘Babangida, heb jij interesse om voor Ajax te spelen?”
De trainer had slechts één vraag voor de aanvaller en vroeg dit op een typische en indringende Van Gaal-manier. “Babangida, heb jij interesse om voor Ajax te spelen?” De speler van Roda antwoordde dat hij niets liever wilde. En dat het altijd zijn droom was geweest om het rood-wit van Ajax te dragen. Van Gaal feliciteerde hem, stond op en zei: “Ik zie je na de Olympische Spelen.”
Met een contract bij Ajax op zak vloog Babangida een paar dagen later met de rest van de Nigeriaanse ploeg naar de Verenigde Staten. Volgens de reglementen van de Olympische Spelen moesten alle spelers jonger dan 23 jaar zijn, maar bondscoach Jo Bonfrère mocht wel drie dispensatiespelers meenemen. Dat werden Uche Okechukwu (Fenerbahçe), Daniel Amokachi (Everton) en Emmanuel Amunike (Sporting Lissabon).
Maar vooral de jonge generatie van dit team was van ongekende klasse. Onder anderen Nwankwo Kanu, Jay-Jay Okocha, Sunday Oliseh en natuurlijk de kleine Baba behoorden tot de jonkies. “Nigeria heeft nooit meer zo’n talentvolle lichting gehad als in 1996. Dit team kon niet met lege handen terugkomen. We wisten dat we sowieso een medaille zouden pakken.”
Lees het hele artikel over Nigeria tijdens de Olympische Spelen in Atlanta in Staantribune nummer 37, te bestellen in de webshop of natuurlijk verkrijgbaar bij een abonnement op Staantribune.
Credits: Pro Shots/Stanley Gontha