Enige tijd geleden ben ik vanwege mijn werk naar het zonnige Valencia verhuisd. Ondanks dat dit tot gevolg had dat ik mijn seizoenkaart van mijn geliefde FC Twente moest opzeggen, geeft de verhuizing ook een kans om wedstrijden te bezoeken in de Spaanse Liga’s. Na eerder al Mestalla (Valencia CF), Ciutat de València (Levante UD) en Estadio de la Cerámica (Villarreal CF) bezocht te hebben, was het dit keer tijd voor een bezoek aan een wedstrijd van Elche CF.

De stad Elche bevindt zich ten zuidwesten van Alicante en wordt vaak over het hoofd gezien als toeristische bestemming. Naar mijn idee ten onrechte, aangezien er zich in Elche vele bouwwerken bevinden die dateren uit de tijd van de Moorse overheersing in Spanje. Daarnaast staat Elche bekend om de Dame van Elche en om El Palmeral. De Dame van Elche is een borstbeeld van een vrouw, behangen met sieraden uit de vierde eeuw voor Christus, die in 1897 werd opgegraven in Elche.

De Dame van Elche

Helaas wordt het beeld tegenwoordig tentoongesteld in het Nationaal Archeologisch Museum in Madrid. Toch zie je overal in de stad herinneringen aan de Dame van Elche. Als je een gemiddelde Spanjaard vraagt naar wat hij weet over Elche, zal de Dame van Elche vaak het eerste antwoord zijn (als het tenminste geen voetbalkenner betreft). Verder heeft Elche een kunstmatig aangelegde oase, El Palmeral, wat in feite een groot palmbomenpark is.

Met name de combinatie van de palmbomen en de overblijfselen uit het Moorse tijdperk maakt dat je in Elche het gevoel hebt dat je je in een Arabische omgeving bevindt. Hierdoor is het zeer de moeite waard om vanuit het overtoeristische Alicante een keer een dagtripje naar Elche te maken, vooral omdat je deze afstand binnen een halfuur met de trein kunt overbruggen.

Estadio Manuel Martínez Valero

Een andere bezienswaardigheid in Elche, met name voor de voetballiefhebber, is Estadio Manuel Martínez Valero, de thuishaven van Elche Club de Fútbol. Elche CF werd opgericht in 1923 en kende de meest succesvolle periode tussen 1960 en 1980. Buiten twee titels in de Segunda División (in 1959 en 2013) boekte Elche CF haar grootste successen in deze periode als verliezend bekerfinalist in 1969 (tegen Athletic Bilbao) en als nummer 5 van La Liga in 1964. Daarna volgde een periode van ruim dertig jaar in de lagere Spaanse divisies.

Pas in de laatste tien jaar is het Elche af en toe weer gelukt om te promoveren naar La Liga. Zo ook afgelopen seizoen, waarin Elche CF als nummer 2 eindigde in de Segunda División, achter Levante UD. Hierdoor komt Elche CF in 2025-2026 weer uit op het hoogste niveau, waarin ze het seizoen mochten aftrappen met een avondwedstrijd thuis tegen Real Betis. Een ideale gelegenheid om Estadio Martínez Valero eens te bezoeken.

Dorre vlakte

Het stadion van Elche CF bevindt zich op zo’n 45 minuten wandelen van het centrum van Elche en ligt op een uitgestrekte dorre vlakte. Ik heb besloten om dit uitstapje naar Elche te combineren met een citytrip, waardoor ik op de ochtend van de wedstrijd al in Elche ben. Ik besluit daarom aan het einde van de ochtend een wandeling te maken richting Martínez Valero, om het stadion in alle rust bij daglicht alvast te kunnen aanschouwen. Dit blijkt een flinke uitdaging te zijn bij temperaturen van rond de veertig graden in deze woestijnachtige omgeving.

Het bezoeken van wedstrijden van Elche CF is daarom ongetwijfeld aangenamer in het voor- of najaar. Toch keer ik na een bezoek aan de fanshop met een gescoorde sjaal tevreden terug naar mijn hotel. Na een vier uur durende siësta ben ik volledig hersteld om voor een tweede keer de wandeling richting Martínez Valero te ondernemen. Aangezien Elche CF dit jaar een recordaantal seizoenkaarten heeft verkocht en de losse wedstrijdkaarten in Spanje soms pas enkele dagen voor aanvang van wedstrijden beschikbaar komen, was het een kwestie van de website van Elche CF frequent in de gaten houden om aan kaarten te komen.

Geen dak

Uiteindelijk heb ik een plek onderaan de lange zijde weten te bemachtigen. Het stadion van Elche CF is met een capaciteit van meer dan 30.000 zeker niet klein. De tribunes hebben, volgens Spaanse tradities, grotendeels geen dak, en de lichtmasten bevinden zich op Latijns-Amerikaanse wijze op een rail aan de bovenkant van de tweede ring, net zoals bij het befaamde El Monumental. Het stadion van Elche CF werd geopend in 1976, tijdens de succesjaren van de club, en werd onder meer gebruikt tijdens het WK van 1982 in Spanje. Tegenwoordig speelt het Spaanse nationale elftal ook nog bij tijd en wijle haar wedstrijden in Martínez Valero.

De wedstrijd tussen Elche CF en Real Betis is de eerste wedstrijd van Elche CF na hun terugkeer in de Primera División. Dat blijkt ook uit de uitgelaten sfeer die er voor de wedstrijd al hangt in en rondom het stadion. Verder heeft Real Betis, zoals te doen gebruikelijk, een groot aantal supporters meegenomen naar deze uitwedstrijd. Zij begeven zich niet alleen in het uitvak, maar ook in groten getale op de hoofdtribune. Mijn hotel in Elche zat ook al vol met Real Betis-fans.

Extreme condities

Een uitwedstrijd is in Spanje door de grote afstanden immers vaak geen dagreisje met een bus, maar eerder een lang weekend weg. De wedstrijd wordt gespeeld bij vrij extreme condities; bij aanvang van de wedstrijd (om 21.00 uur) is het nog een graad of 35. Onder deze omstandigheden kennen ze zelfs in Spanje een drinkpauze na 30 en 75 minuten voetballen. Na het prachtige clublied van Elche voor aanvang van de wedstrijd kom ik erachter dat ik tijdens de wedstrijd behoorlijk wat liedjes makkelijk mee kan zingen, aangezien “Elche” en “Twente” fonetisch zeer veel op elkaar lijken.

Elche begint onwennig aan de wedstrijd, waardoor Real Betis in de eerste helft de grootste kansen krijgt. Betis komt dan ook logischerwijs op voorsprong via Ruibal. Daarna krijgt Elche meer grip op de wedstrijd, waarna ze tien minuten voor tijd de dikverdiende gelijkmaker maken, wat zorgt voor een enorme ontlading in de thuisvakken.

Hoogste niveau

Elche is terug op het hoogste niveau, en nu maar hopen dat ze het heen-en-weer-bestaan weten te doorbreken dit seizoen. Een thuiswedstrijd van Elche CF zou ik al met al willen omschrijven als een authentieke Spaanse voetbalervaring in een unieke stad.