In het tweede deel van Grounds of Caledonia gaan we naar Coatbridge, de thuisstad van Albion Rovers. Na Cappielow Park is het nu de beurt aan Cliftonhill, een stadion met zoveel karakter dat je zintuigen te kort komt om alles in je op te nemen.

Sinds de Schotse voetbalpiramide in 2015 werd opengegooid zijn we vijf historische Leagueclubs verloren. De vervangers zijn steenrijk, maar doodsaai en hebben bijna allemaal karakterloze “stadions”. Uiteraard hebben ze ook alle vijf kunstgras en weinig supporters. Een drama voor de hardcore vincker.

Albion Rovers

Een van die historische clubs die we de afgelopen jaren zijn verloren is Albion Rovers, dat 120 jaar in de Schotse Football League speelde. De club komt nu uit in de Lowland League, het vijfde niveau. Ik bezocht de thuiswedstrijd tegen Broxburn Athletic, een club die er tot een paar jaar geleden nooit van durfde te dromen om tegen The Wee Rovers te spelen.

“Het is net een vuilnisbelt”, zei een medevincker ooit over Cliftonhill. Ondanks dat ik het er niet mee eens ben, snap ik de opmerking wel. Het stadion is echt een rommeltje. Vooral de Covered Enclosure, die al decennialang is gesloten. Ooit stonden hier 10.000 supporters, nu ligt er een dikke laag mos op de staantribune.

Main Stand

De Main Stand is een antieke tribune uit 1920 met houten stoeltjes in de clubkleuren. Het is een wonder dat deze na meer dan een eeuw nog altijd overeind staat. In 1994 werd er een dak boven de paddock gebouwd voor meer comfort. Deze roof extension is esthetisch gezien geen topper en de hoofdtribune lijkt sindsdien op Jan Wegereef.

Lange tijd was de Main Stand de enige tribune die open was, maar de club heeft een jaar of tien geleden een kleine staantribune achter het doel gebouwd in de korte periode dat er even succes was. Deze Airdrie End is eigenlijk de beste tribune om op te staan, want dan kijk je op de hoofdtribune uit. Nadeel is dat je wel regen in de bek krijgt, want er was geen geld voor een dak.

Ooit 25.000 fans

Het is niet moeilijk om voor te stellen dat hier meer dan 25.000 supporters in Cliftonhill stonden. De ground heeft een heel weidse uitstraling. Ooit renden hier ook hazewindhonden en vond er speedway plaatst. Dat is allemaal verdwenen en niet goed voor de portemonnee van de club. Ieder jaar is het weer geld bij elkaar schrapen om weer een seizoen te overleven.

We staan hier vanavond met 179 man en dat is niet veel. Albion Rovers lijkt een club te zijn die op haar sterfbed ligt. Als de club verdwijnt, staan gluiperige projectontwikkelaars klaar om het stadion plat te gooien en er flats neer te zetten. Ik hoop het niet, want Albion Rovers en Cliftonhill horen in het DNA van het Schotse voetbal.